一九四九年以来，中国在有限的财力、资源和技术基础上所建立起来的世界上最大的医疗保健体系及其所取得的成就是举世公认的。 在短短的三十几年中（1949--1980s），中国在大部份地区完成了西方国家花了上百年才实现的医疗保健模式的转型，即从防治传染病急性病为主的传统医疗转变为以防治慢性病和保健为主的现代医疗；中国的人均期望寿命和婴儿死亡率等衡量一个国家医疗健康水平的主要指标都已接近发达国家的平均水准。 这些成就的取得是与有中国特色的三级初级医疗保健网的建立和发展紧密相联的。 然而，八十年代以来的经济改革，特别是近年来的经济体制向多元化，私有化，股份化，分散化的方向转型，对已具规模、收效良好的三级卫生保健网产生了前所未有的冲击。广大农村的初级医疗保健系统──赤脚医生加合作医疗──在这一改革浪潮中走向崩溃。具有现代医疗特色的县、市医院也面临着市场经济的挑战。